건강검진 결과지를 받아들고 지방간이라는 단어를 처음 마주하면 생각보다 마음이 복잡해집니다. 특별히 아픈 곳도 없고 일상생활에 큰 불편도 없는데, 간에 문제가 있다는 말은 왠지 모르게 부담스럽게 느껴지기 때문입니다. 저 역시 30대에 들어서면서 예전과 같은 생활을 유지했을 뿐인데 간수치가 눈에 띄게 달라진 경험이 있습니다. 그때는 단순히 피곤해서 그렇겠거니 넘겼지만, 주변에서 지방간 진단을 받은 사례를 접하면서 생각이 달라졌습니다. 지방간은 일부 사람들만의 문제가 아니라 지금의 생활 습관을 유지하는 많은 분들에게 충분히 생길 수 있는 변화입니다. 이 글에서는 지방간의 원인과 정상 수치 기준에 대해서 살펴보겠습니다.
지방간이란 무엇인가?
지방간은 말 그대로 간세포 안에 지방이 과도하게 쌓인 상태를 말합니다. 의학적으로는 간 조직의 약 5% 이상이 지방으로 차 있을 때 진단하게 됩니다. 간은 원래 지방 대사와 해독을 담당하는 중요한 장기인데요. 이 기능에 부담이 쌓이면 지방이 제대로 처리되지 못하고 간 안에 남게 됩니다. 문제는 지방간이 초기에 특별한 증상을 거의 느끼기 어렵다는 점입니다. 피곤함이나 더부룩함 정도로만 지나가는 경우가 많아, 건강검진에서 우연히 발견되는 일이 흔합니다.
지방간의 주요 원인
지방간은 크게 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간으로 나뉩니다. 알코올성 지방간은 잦고 과도한 음주가 가장 큰 원인입니다. 술을 마시면 알코올을 분해하는 과정에서 간이 지방을 처리할 여력이 줄어들게 되는데, 이 상태가 반복되면 간 안에 지방이 쌓이게 됩니다. “술을 조금만 마신다”고 생각해도 주 3~4회 이상 지속된다면 간에는 부담이 될 수 있습니다.
비알코올성 지방간은 술을 거의 마시지 않는데도 발생하는 경우로, 최근 가장 빠르게 늘고 있는 유형입니다. 비만, 특히 복부비만이 대표적인 원인이고, 제2형 당뇨병, 고지혈증, 고혈압 같은 대사 질환과 밀접한 관련이 있습니다. 여기에 탄수화물 위주의 식사, 잦은 야식, 운동 부족 같은 생활 습관이 겹치면 지방간 위험은 더 높아집니다. “술은 거의 안 마셔요”라고 말하던 분들이 식습관과 활동량을 돌아보며 고개를 끄덕이는 경우가 많았습니다.
식습관과 생활 습관이 미치는 영향
지방간은 하루아침에 생기지 않습니다. 달콤한 음료, 정제 탄수화물, 늦은 시간의 식사가 반복되면서 서서히 진행됩니다. 특히 급격한 체중 감량이나 반대로 짧은 기간에 살이 많이 찌는 경우도 간에는 큰 스트레스가 됩니다. 간은 변화에 적응하는 데 시간이 필요한데, 몸무게가 빠르게 변하면 지방 대사 균형이 깨지기 쉽습니다. 제 경험상 “바쁘다”는 이유로 식사를 거르다가 밤에 몰아서 먹는 습관이 가장 위험한 조합이었습니다.
지방간과 간 기능 검사 정상 수치
지방간을 의심할 때 가장 먼저 확인하는 것이 혈액 검사상 간수치입니다. 흔히 AST(GOT)와 ALT(GPT) 수치를 보게 되는데, 일반적으로 두 수치 모두 0~40 IU/L 이하를 정상 범위로 봅니다. 이 수치가 기준을 넘는다면 간세포 손상이 진행 중일 가능성을 의심하게 됩니다. 다만 여기서 중요한 점이 하나 있습니다. 간수치가 정상이라고 해서 지방간이 없다고 단정할 수는 없습니다. 실제로 간수치는 정상인데 초음파 검사에서 지방간이 발견되는 경우도 적지 않습니다.
| 검사 항목 | 정상 범위 | 의미 |
|---|---|---|
| AST(GOT) | 0~40 IU/L | 간·근육 손상 지표 |
| ALT(GPT) | 0~40 IU/L | 간세포 손상에 더 민감 |
이 표를 보면 ALT가 간과 더 직접적으로 연관되어 있다는 점을 알 수 있습니다. 그래서 ALT가 지속적으로 높게 나온다면 생활 습관 점검이 꼭 필요합니다.
정확한 진단은 어떻게 이루어질까?
혈액 검사만으로는 한계가 있기 때문에 지방간 진단에는 복부 초음파 검사가 함께 이루어집니다. 초음파에서 간이 밝게 보이고 지방 침착이 확인되면 지방간으로 판단합니다. 보통 간 지방이 5% 이상일 때 진단 기준에 해당합니다. 최근에는 CT나 MRI를 통해 더 정밀하게 평가하기도 하지만, 일반적인 검진에서는 초음파만으로도 충분한 경우가 많습니다.
지방간 관리와 예방 방법
지방간 관리는 원인에 따라 접근이 달라집니다. 알코올성 지방간이라면 가장 중요한 것은 금주입니다. 간은 생각보다 회복력이 좋은 장기라, 술을 끊는 것만으로도 상태가 호전되는 경우가 많습니다. 비알코올성 지방간의 경우에는 체중 관리가 핵심입니다. 현재 체중의 5~10% 정도만 감량해도 간 내 지방량이 눈에 띄게 줄어드는 사례를 자주 봤습니다.
식단에서는 탄수화물과 당류 섭취를 줄이고, 규칙적인 식사를 유지하는 것이 중요합니다. 굶었다가 한 번에 많이 먹는 방식보다는, 일정한 시간에 적당한 양을 먹는 습관이 간에 부담을 덜 줍니다. 운동은 거창할 필요 없습니다. 주 3회 이상, 30분에서 1시간 정도의 빠른 걷기나 가벼운 조깅 같은 유산소 운동만으로도 충분히 도움이 됩니다.
실제 경험에서 느낀 중요한 포인트
상담을 하다 보면 “약을 먹어야 하나요?”라는 질문을 자주 받습니다. 초기 지방간의 경우, 약보다 생활 습관 개선이 훨씬 중요합니다. 실제로 식습관과 활동량을 바꾼 뒤 몇 달 만에 초음파 소견이 좋아진 분들도 많았습니다. 또 하나 강조하고 싶은 점은 정기적인 추적 검사입니다. 증상이 없다고 방심하지 말고, 6개월이나 1년 단위로 간 상태를 확인하는 것이 장기적으로 큰 차이를 만듭니다.
마무리하며
지방간은 조용히 진행되지만, 결코 가볍게 볼 수 있는 상태는 아닙니다. 다만 초기에 발견하고 생활 습관을 조정한다면 충분히 되돌릴 수 있는 여지가 있다는 점에서 희망적인 질환이기도 합니다. 간수치 숫자 하나에만 집착하기보다는, 왜 이런 변화가 생겼는지 생활 전반을 돌아보는 것이 훨씬 중요합니다. 음주, 식사 패턴, 활동량을 조금씩 점검하는 것만으로도 간은 분명히 반응을 보여줍니다. 오늘 정리한 지방간 원인과 정상 수치 기준이 자신의 상태를 이해하는 기준점이 되길 바랍니다. 다만 개인별 상황은 모두 다르기 때문에, 검사 결과에 이상이 있다면 전문의 상담을 통해 정확한 방향을 잡는 것이 가장 안전한 선택이라는 점도 함께 기억해두시면 좋겠습니다.
